Эколого-правовая ответственность рассматривается в трех взаимосвязанных аспектах:

— как государственное принуждение к исполнению требований, предписанных законодательством;

— как правоотношения между государством (в лице его органов) и правонарушителями (которые подвергаются санкциям);

— как правовой институт, т.е. совокупность юридических норм различных отраслей права (земельного, горного, водного, лесного, природоохранного и др.).

Конечная цель экологического законодательства и каждой отдельной его статьи заключается в охране от загрязнения, обеспечении правомерного использования окружающей среды и ее элементов, охраняемых законом. Сферой действия экологического законодательства являются окружающая среда и ее отдельные элементы. Предметом правонарушения признается элемент окружающей среды. Требования закона предполагают установление четкой причинной связи между допущенным нарушением и ухудшением окружающей среды.

Субъектом экологических правонарушений является лицо, достигшее 16-летнего возраста, на которое нормативно-правовыми актами возложены соответствующие должностные обязанности (соблюдение правил охраны окружающей среды, контроль за соблюдением правил), либо любое лицо, достигшее 16-летнего возраста, нарушившее требования экологического законодательства.

Для экологического правонарушения характерно наличие двух элементов:

— противоправность поведения;

— причинение экологического вреда (или реальная угроза) либо нарушение иных законных прав и интересов субъекта экологического права;

Ответственность за экологические правонарушения служит одним из основных средств обеспечения выполнения требований законодательства по охране окружающей среды и использованию природных ресурсов. Эффективность действия данного средства во многом зависит прежде всего от государственных органов, уполномоченных применять меры ответственности по поддержанию экологии. В соответствии с российским законодательством в области охраны окружающей среды должностные лица и граждане за экологические правонарушения несут дисциплинарную, административную, уголовную, гражданско-правовую, материальную ответственность, а предприятия — административную и гражданско-правовую.